通常の言葉を口笛で表現して伝える「口笛言語」をご存じだろうか。スペイン領カナリア諸島の「シルボ・ゴメーロ」など少数が知られるだけだったが，著者らの近年の研究でギリシャや中南米，東南アジアなど世界各地の約70の集団がいまも使っていることがわかった。口笛の音は単純だが，通常の発話や叫び声よりも遠くまで伝わる。また，口笛の音が伝える意味に関する言語学的な研究が進み，鳥のさえずりのような“言葉”を人々がどう理解しているのか，脳の情報処理を探る手立てにもなっている。さらに，文化遺産として口笛言語を保存・伝承する活動が広がり，カナリア諸島では現在，シルボ・ゴメーロを学校で教えている。