子供はみな言葉を自然に覚えて話すようになる。なぜだろうか？ 人は言語を習得する機構を生まれながらに備えている，つまり普遍的な文法が生得的に組み込まれている──というのが，ノーム・チョムスキーが20世紀半ばに提唱した有名な「普遍文法仮説」だ。彼は普遍文法によってすべての言語を説明できると唱え，言語学に大きな影響を与えた。しかし，この説は実証的な証拠を欠いているために疑問が呈され，実際の言語習得過程を調べた研究に基づく新たな考え方が登場している。「用法基盤モデル」と呼ばれるもので，子供は言語専用ではない一般的な認知能力や他者の意図を理解する能力を用いて言語を習得しているという見方だ。